# 메르켈 세포와 피부 노화의 연관성

매일 스킨케어 행동에 사용되는 핸드프레스나 마사지 등 피부에 부드러운 접촉자극은 촉각 수용체, 신경 섬유를 통해 뇌에 전달되어 타액이나 혈액 중의 옥시토신 양을 증가시키는 것으로 알려져 있으며¹⁾²⁾ 접촉자극이 쾌감자극을 가져온다는 점에서 화장 행동에서 중요한 역할을 담당하는 것으로 생각된다.

한편, 이러한 촉각 기능은 나이가 들면서 떨어지며³⁾ 촉각 기능의 둔화는 피부 상태에 관여하는 것으로 나타났다. 촉각 기능은 쾌감자극을 가져올 뿐 아니라 피부의 노화 현상과 관련된 것으로 생각된다. 저자들은 노화에 따른 피부 노화와 촉각 기능의 관계를 규명하기 위해 촉각과 관련된 감각 수용체 중에서 비교적 피부 표면(표피 기저층)에 존재하는 메르켈 세포에 주목했다(그림1).

그림1 인체 피부의 복부 조직의 메르켈 세포의 염색 이미지

메르켈 세포는 부드럽게 만지는 감각을 수용하는 촉각 세포로서 어류에서 포유류까지 다양한 생물에 존재하고 있다. 사람에서는 물체의 모양과 질감 등을 인식하는 손가락 끝이나 손바닥에 많이 있고 얼굴을 포함한 전신의 피부에 존재하므로 피부 상태나 스킨케어 행동이 가져오는 쾌감자극과 깊은 관계가 있다고 생각된다.

메르켈 세포가 인지하는 부드러운 자극의 감각은 기계 자극에 민감한 이온 채널 Piezo2를 통해 미약한 압력을 감지함으로써 감각 신경종말에 전해져서 뇌로 정보를 전달하는 것으로 확인되고 있다⁴⁾. 또 최근에는 늙은 생쥐에서 메르켈 세포의 수가 감소한다는 사실이 보고되고 있어⁵⁾ 메르켈 세포가 노화의 영향을 받는다고 알려져 있으나 피부 노화에 대한 메르켈 세포의 역할은 아직 명확하지 않다. 따라서 저자들은 노화를 유도해 메르켈 세포와 주변 세포 사이의 상호 관계를 밝히고 피부 노화에 대한 메르켈 세포의 기능을 조사하기로 했다.

메르켈 세포는 표피각화세포에 비해 피부 중에 소량만 존재하기 때문에 인체 유래 메르켈 세포의 초대배양 세포를 얻기가 어렵다. 그래서 저자들은 생체 메르켈 세포의 대체로서 인체 메르켈 세포암 유래 MCC14/2 세포주(이하 MCC14/2)의 유용성을 검토했다.